El timo es un órgano que durante décadas pasó casi inadvertido para la medicina, pero que hoy concentra la atención de científicos de distintos países. Esta pequeña glándula se atrofia de forma marcada con el paso de los años, y una serie de estudios recientes sugiere que su tamaño y su conservación podrían influir en la longevidad y en el riesgo de sufrir enfermedades crónicas.

Ubicado en el tórax, el timo es responsable de la maduración de los linfocitos T, las células que sostienen buena parte de las defensas del organismo. Durante buena parte del siglo XX se lo consideró un vestigio evolutivo sin mayor utilidad: el propio Peter Medawar, ganador del Nobel de Medicina, llegó a describirlo como «un accidente evolutivo de escasa importancia».

Ese consenso comenzó a resquebrajarse en la década de 1960, cuando el inmunólogo Jacques Miller demostró que los ratones sin timo eran incapaces de generar suficientes defensas y morían con facilidad ante infecciones comunes. A partir de ese hallazgo, el órgano pasó a reconocerse como una pieza central en la producción de linfocitos T, esenciales para combatir infecciones y células cancerígenas.

El problema es que, en los seres humanos, el timo se reduce de forma acelerada después de la pubertad. Hacia los 40 años, produce apenas una cuarta parte de las células T que generaba en la infancia, y a los 65 esa capacidad cae hasta cerca del 10 por ciento, de acuerdo con datos recopilados por la revista científica Nature.

El vínculo entre el timo, la longevidad y las enfermedades crónicas

Distintas investigaciones de los últimos años relacionaron el estado del timo con el riesgo de mortalidad y con la aparición de enfermedades graves. Un trabajo que utilizó inteligencia artificial para analizar radiografías de más de 25.000 personas encontró que quienes conservaban un timo más sano presentaban menor mortalidad por cualquier causa, menos casos de cáncer y menor mortalidad cardiovascular, incluso al considerar la edad, el sexo, el tabaquismo y otras enfermedades previas. Los resultados se repitieron al analizar de forma independiente los datos del Estudio del Corazón de Framingham.

Otro estudio, publicado en 2023, encontró que las personas a las que se les había extirpado quirúrgicamente el timo tenían casi tres veces más probabilidades de morir y el doble de probabilidades de desarrollar cáncer durante los cinco años posteriores a la cirugía, en comparación con quienes conservaban el órgano. La inmunóloga Jennifer Cowan, consultada por Nature sobre estos resultados, admitió que el hallazgo la dejó «muy impactada», y planteó que podría llevar a repensar la manera en que se decide extirpar el timo durante otras cirugías.

Los primeros intentos de regenerar el órgano

El primer intento documentado de regenerar el timo en un ser humano corrió por cuenta del criobiólogo Gregory Fahy, quien se inyectó hormona del crecimiento durante un mes inspirado en experimentos previos con ratas. Según resonancias magnéticas citadas por Nature, la masa funcional de su timo casi se duplicó, aunque en ese momento no quedó claro si eso se tradujo en una mejora real de su salud. Años más tarde, un estudio publicado en la revista PNAS logró algo similar en ratas de edad avanzada, a las que se implantaron células capaces de secretar hormona del crecimiento y prolactina, lo que permitió regenerar tejido tímico y recuperar la capacidad de sus células T hasta niveles comparables con los de animales jóvenes.

En personas, un ensayo con un voluntario de 46 años mostró un aumento notable de la masa tímica tras recibir hormona del crecimiento humana, junto con una recuperación de varios parámetros del sistema inmunitario. El propio Fahy avanzó luego con un cóctel de hormonas que, tras un año de tratamiento en un pequeño grupo de voluntarios, logró retrasar en promedio dos años y medio la edad biológica medida a través de los llamados relojes epigenéticos. Estos resultados, aunque todavía preliminares, despertaron el interés de la industria: solo en el último año, compañías como la suiza TECregen y la estadounidense Zag Bio reunieron más de 90 millones de dólares combinados para desarrollar terapias orientadas a regenerar el timo.

Los desafíos antes de llegar a la clínica

El camino hacia una terapia real todavía enfrenta obstáculos importantes. Uno de los mayores es que el timo carece de marcadores propios en su superficie que permitan dirigir un fármaco específicamente hacia él, y varias de las moléculas en estudio solo pueden administrarse por vía intravenosa, lo que complica su uso sostenido en el tiempo. Tampoco está claro si recuperar el tamaño del órgano equivale a recuperar toda su función: la microbióloga Ann Griffith advirtió que «no está tan claro» si la funcionalidad completa se restablece junto con el tamaño.

A esto se suman las dudas sobre los efectos secundarios de un uso prolongado de hormonas, entre ellos un posible aumento del riesgo de cáncer y alteraciones metabólicas. Por ahora, la mayoría de los estudios se encuentra en etapas tempranas, y todavía deberán confirmarse en ensayos más amplios antes de pensar en un uso clínico extendido. Aún así, el creciente número de laboratorios y empresas que apuestan por esta línea de investigación sugiere que el timo, ese órgano que durante años pareció no servir para nada, se convirtió en una de las fronteras más activas de la medicina regenerativa.