Cuando a Maureen Sideris, de 71 años, le diagnosticaron un cáncer de esófago en 2022, la perspectiva médica era radicalmente distinta a la de su primer cáncer de colon, tratado con cirugía catorce años antes. Esta vez, la paciente neoyorquina accedió a un ensayo clínico en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center en el que, cada tres semanas, recibía infusiones de un fármaco llamado dostarlimab. Cuatro meses después, su tumor había desaparecido por completo. Sin cirugía, sin quimioterapia, sin radioterapia. «Es increíble», afirma. «Es casi ciencia ficción.»

Sideris es una de las muchas pacientes que están beneficiándose de la inmunoterapia oncológica, un enfoque terapéutico que, tras más de un siglo de desarrollo, está alcanzando su madurez y prometiendo resultados que hace apenas una década habrían parecido imposibles: remisiones prolongadas, terapias personalizadas y menos efectos secundarios que los tratamientos convencionales.

«La gente está viviendo, y viviendo con buena calidad de vida. Estamos hablando de curaciones», afirma Jennifer Wargo, profesora de oncología quirúrgica e investigadora en inmunoterapia del MD Anderson Cancer Center de Texas.

Cómo combate el cáncer el sistema inmune

El organismo tiene la capacidad natural de detectar y eliminar células que no son propias, explica Karen Knudsen, directora ejecutiva del Parker Institute for Cancer Immunotherapy. Eso debería incluir, en teoría, las células cancerosas. Pero el cáncer sabe esconderse: algunas células tumorales logran burlar el sistema inmunitario, camuflándose entre células sanas y propagándose sin control. La inmunoterapia busca desenmascararlas para que el sistema inmune las reconozca y las destruya.

Las dos formas más conocidas son las terapias con células CAR-T y los inhibidores de puntos de control inmunológico. Las primeras extraen células T del paciente, las modifican en laboratorio para que detecten y ataquen células tumorales, y las reintroducen en el organismo. Actualmente se emplean contra cánceres hematológicos. Los inhibidores de puntos de control, por su parte, desactivan el «interruptor de apagado» del sistema inmune que algunas células cancerosas aprovechan para pasar desapercibidas. Los científicos que desarrollaron esta innovación recibieron el Premio Nobel en 2018, y hoy estos fármacos se usan en múltiples tipos de cáncer.

El reto: ampliar el alcance de la inmunoterapia

Sin embargo, ambas estrategias tienen limitaciones. Las terapias CAR-T todavía presentan dificultades para actuar contra tumores sólidos, que representan más del 90% de los nuevos diagnósticos. Y los inhibidores de puntos de control pueden generar efectos adversos importantes, al desactivar mecanismos de protección que el cuerpo necesita para no atacar sus propios tejidos. Además, solo entre el 20% y el 40% de los pacientes responde a estos tratamientos, lo que significa que la mayoría se expone a efectos secundarios sin obtener el beneficio esperado.

Para superar estas barreras, los investigadores están explorando múltiples frentes. Algunos estudios apuntan a que una dieta rica en fibra puede mejorar la respuesta a la inmunoterapia a través del microbioma intestinal. Otras investigaciones sugieren que las estatinas, fármacos baratos y ampliamente usados para controlar el colesterol, podrían potenciar su eficacia. Incluso el horario de administración parece relevante: pacientes tratados a primera hora del día muestran mejores resultados que los tratados más tarde.

Combinar la inmunoterapia con radioterapia o ultrasonidos es otra vía prometedora. «La radiación puede hacer visible el tumor al sistema inmunitario», explica Sandra Demaria, del Weill Cornell Medical Center, que ha investigado este enfoque combinado.

Medicina de precisión: tratar al paciente, no al cáncer

El gran salto cualitativo llega con la personalización del tratamiento. Tal como señala Knudsen, el cáncer no es una enfermedad única, sino 200 enfermedades distintas con causas y mecanismos diferentes. Incluso dos pacientes con el mismo tipo y estadio de cáncer pueden presentar diferencias a nivel celular que hacen que un mismo fármaco funcione en uno y no en el otro.

En el Memorial Sloan Kettering Cancer Center, el equipo liderado por Luis Diaz ha identificado que los tumores con un determinado perfil genético responden especialmente bien a fármacos como el dostarlimab. En dos ensayos con cánceres de recto de este perfil realizados en 2022 y 2024, el tratamiento erradicó completamente los tumores. Posteriormente ampliaron el estudio a 117 pacientes con distintos tipos de cáncer —esofágico, vesical, gástrico— que compartían esa misma firma genética. De los 103 que completaron el tratamiento, 84 experimentaron una desaparición total del tumor, incluida Sideris, y solo dos requirieron cirugía adicional.

«Tenemos que pasar de la Edad Media a los tiempos modernos», afirma Diaz. «Extirpar el recto, el estómago o la vejiga… podemos hacerlo mejor que eso.»

La caveat es que solo alrededor del 5% de los tumores presenta la composición genética adecuada para este tipo de tratamiento sin cirugía. «El otro 95% necesita algo igual de bueno», reconoce Diaz.

Las vacunas contra el cáncer: la siguiente frontera

Otro de los vectores más apasionantes de la investigación son las vacunas terapéuticas contra el cáncer. A diferencia de las vacunas preventivas, estas buscan tratar la enfermedad ya declarada. Las células tumorales presentan proteínas en su superficie que podrían servir de diana: con tecnología vacunal, sería posible entrenar al sistema inmune para que las reconozca y lance una respuesta específica contra el tumor de cada paciente.

Investigadores del Dana-Farber Cancer Institute desarrollaron recientemente vacunas personalizadas para nueve pacientes con un tipo de cáncer renal. Tras la extirpación quirúrgica de los tumores, los pacientes fueron vacunados para eliminar las células residuales. Los resultados, publicados en 2025, mostraron que los nueve pacientes desarrollaron una respuesta inmune dirigida contra el cáncer y permanecieron libres de enfermedad años después de la cirugía. Enfoques similares también han mostrado resultados prometedores en melanoma.

«Es un mundo nuevo y audaz», resume Knudsen. «Es la definición de la medicina de precisión. Ahora podemos desarrollar estrategias de vacunación contra el tumor exacto que tiene cada paciente.»

El camino por recorrer sigue siendo largo. Muchos enfoques prometedores no han logrado superar las fases iniciales de los ensayos clínicos, y es posible que un subgrupo de pacientes no responda a ningún tipo de inmunoterapia. Pero para quienes sí lo hacen, los resultados ya están siendo transformadores. Maureen Sideris lo expresa con la perspectiva de quien ha vivido ambos mundos: «Uno de los médicos me dijo que dentro de diez años, hacer quimioterapia o radioterapia va a ser como la sangría, algo del pasado. Vamos en una dirección maravillosa.»