El Hospital Severance de Seúl liderará un ambicioso proyecto de 13 millones de dólares para desarrollar un exoesqueleto de cuerpo completo controlado por señales cerebrales e inteligencia artificial, destinado a pacientes con parálisis de los cuatro miembros.

La iniciativa, financiada por el Gobierno de Corea del Sur, aspira a devolver la movilidad y la sensibilidad a personas con tetraplejia mediante lo que sus promotores denominan un «humanoide ponible».

El proyecto, de una duración de siete años, contará con una financiación pública de 20.250 millones de wones (aproximadamente 13 millones de dólares), con una inversión total que alcanza los 30.000 millones de wones (unos 19 millones de dólares) si se suman las aportaciones privadas. Forma parte del Inter-Ministerial Advanced Medical Device Research and Development Project, un programa de 940.800 millones de wones (610 millones de dólares) que se extenderá entre 2026 y 2032 y que está impulsado conjuntamente por los ministerios de ciencia, comercio, salud y seguridad alimentaria y farmacéutica de Corea del Sur.

Una interfaz bidireccional entre cerebro y robot

El objetivo tecnológico central del proyecto es desarrollar un dispositivo de «vinculación bidireccional cerebro-IA-robot»: un sistema capaz de leer, mediante IA, las intenciones motoras del paciente a partir de sus señales cerebrales y trasladarlas al movimiento del exoesqueleto. Pero la comunicación no es solo en un sentido: el sistema también está diseñado para enviar de vuelta al cerebro información táctil, de presión y de postura captada por el robot. Sus usuarios objetivo son pacientes con parálisis de extremidades causada por lesión medular cervical o esclerosis lateral amiotrófica (ELA), que experimentan tanto deterioro motor como sensorial.

Según el Hospital Severance, restaurar los circuitos biológicos que conectan el movimiento y la sensación sigue siendo uno de los grandes desafíos de la medicina rehabilitadora. Hasta ahora, los enfoques clínicos se han centrado en maximizar las funciones corporales residuales del paciente y en el uso de dispositivos de asistencia para las actividades cotidianas. Este proyecto da un salto cualitativo al intentar reconstruir esa comunicación neurológica perdida.

Un consorcio de nueve instituciones líderes

El proyecto reúne a nueve instituciones de primer nivel. Angel Robotics lidera el desarrollo del exoesqueleto de cuerpo completo, mientras que los Departamentos de Medicina Rehabilitadora del Hospital Severance y del Hospital Gangnam Severance dirigen el trabajo clínico. El Instituto de Ciencia y Tecnología de Daegu Gyeongbuk (DGIST) y otros socios desarrollarán la tecnología de conectividad cerebral; el Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST) se encargará del procesamiento de señales cerebrales basado en IA; y el Departamento de Neurocirugía del Hospital Nacional Universitario de Seúl realizará la inserción de los electrodos cerebrales.

El Hospital Severance diseñará los protocolos de ensayo clínico, reclutará y evaluará a los pacientes, y verificará la usabilidad y seguridad del robot. Le apoyarán en esta labor el Hospital Gangnam Severance, el Samsung Medical Center y el Hospital Universitario Nacional de Pusan. Adicionalmente, el Centro de Rehabilitación Respiratoria del Hospital Gangnam Severance participará para garantizar el uso seguro del sistema robótico en participantes de alto riesgo, evaluando y gestionando su función respiratoria.

Tres fases hacia la aprobación regulatoria y la comercialización

El desarrollo se articulará en tres etapas bien definidas: entre 2026 y 2027, el consorcio se centrará en asegurar las tecnologías nucleares para electrodos corticales invasivos de alta densidad y la integración cerebro-robot; de 2028 a 2029, se integrarán hardware y software y se llevarán a cabo los ensayos clínicos con pacientes; y entre 2030 y 2032 se completará el dispositivo combinado. El sistema integrado conectará la interfaz cerebral, la tecnología de codificación y decodificación basada en IA y el exoesqueleto de cuerpo completo mediante comunicación de latencia ultrabaja. En la fase final, el equipo tiene previsto solicitar la aprobación del Ministerio de Alimentos y Seguridad Farmacéutica y avanzar hacia la comercialización.

Corea del Sur, referente internacional en robótica rehabilitadora

El Hospital Severance cuenta con una larga trayectoria en robótica clínica: instaló la primera sala de terapia de marcha robótica de Corea del Sur en 2011 y abrió el primer centro de rehabilitación robótica del país en 2018. Este nuevo proyecto se enmarca en una tendencia global en la que la robótica de rehabilitación está ganando terreno tanto en centros académicos como en el ámbito clínico. Recientemente, investigadores de la Universidad de Queensland (Australia) desarrollaron un exoesqueleto para ayudar a personas con enfermedad de la motoneurona a caminar durante períodos prolongados, mientras que la Universidad Politécnica de Hong Kong ha presentado un robot de tobillo-pie para mejorar la marcha en pacientes con ictus.